Недавние открытия сгладили различие между нейросекреторными клетками и «обычными» нейронами. Нейроны, напоминающие нейросекреторные клетки, были описаны у книдарий и плоских червей, лишенных сосудистых систем. У гидры обнаружен головной активатор (табл. 16.1), очищенный в 1981 г. Шаллер (Schaller) с соавторами. Это вещество в концентрации I «гидра-эквивалент»/мл, т.е. менее 10~10 моль/л, вызывает in vitro регенерацию щупалец фрагментами тела. Интересно, что с помощью антител к этому пептиду в мозгу млекопитающих была обнаружена система содержащих его нейронов.
Более того, некоторые описанные на сегодняшний день нейроны функционируют как классические нейросекреторные клетки (т. е. секретируют гормоны), но лишены характерной для них цитологии. Другие нейроны, напротив, имея цитологию типичных нейросекреторных клеток, не выполняют их функций: вместо выделения секрета в циркуляторную систему они непосредственно контактируют с клетками-мишенями.Принципиальное сходство нейросекреторных и обычных нейронов доказывается секрецией многими, а возможно, и всеми нейронами (включая и те, что образуют обычные медиаторы) особых пептидов, хотя первоначально это считали специфическим свойством нейросекреторных клеток. Более того, типичные нейросекреторные клетки могут оказывать координированное воздействие на физиологию и поведение животного. В «сумковых клетках» моллюска Aplysia нейросекрет синтезируется в виде высокомолекулярного белка, или прогормона. В секреторных гранулах он расщепляется на более короткие фрагменты под действием ферментов, так что выделяется не единственный гормон, а «коктейль» пептидов. Один из них — «гормон откладки яиц» — через кровоток достигает гонад и индуцирует икрометание. Другой стимулирует нервные окончания и нейрогемальном комплексе, обеспечивая их максимальную активность. Ряд гормонов, включая гормон откладки яиц, диффундирует по всему абдоминальному ганглию и стимулирует особые нейроны, запускающие высокоспецифический тип поведения, сопровождающий икрометание.