Большинство членистоногих — раздельнополые животные, многим из них свойствен половой диморфизм (например,, непарный шелкопряд, жук-олень и жук-носорог и др.). Размножаются обычно с оплодотворением (наружным или внутренним), но некоторые формы дают потомство путем партеногенеза (дафнии, тли и др.). Кроме обычной откладки яиц, наблюдается также яйцеживорождение. Развитие происходит нередко с метаморфозом (полным или неполным). В процессе индивидуальной жизни членистоногие, как и другие животные, постепенно стареют. У них изнашиваются челюсти, щетинки, крылья и другие части тела, если они не обновляются путем линьки. У линяющих форм последняя линька взрослой особи заканчивается смертью (например, у дафний и крупных пауков).
Линька осуществляется под влиянием особого гормона при наличии в организме эндокринного равновесия. Это равновесие определяет возможности восстановления утраченных частей тела, в том числе и в случае автотомии, которая наблюдается, например, у ракообразных (отбрасывание клешни у краба). Метаморфоз на стадии личинки и куколки сопровождается хорошо выраженной регенерацией тканей и органов, присущих взрослой форме.
Продолжительность жизни различных членистоногих колеблется от нескольких недель (у поденок, бабочек) до нескольких лет (у жуков, муравьев, пчел), а у одиночно живущих особей достигает даже нескольких десятков лет (например, у тарантула — 20 лет, у речного рака — 25 лет, у омара — 50 лет).
Членистоногие появились на Земле, вероятно, еще до кембрия, так как в нижних горизонтах кембрийских отложений сохранились ископаемые остатки древних членистоногих трилобитов, которые полностью вымерли в конце палеозоя. В кембрии появились ракообразные, в силуре — паукообразные, в девоне — насекомые. В современной систематике тип членистоногих разделяется на подтипы: 1. Жабродышащие, куда входит класс ракообразных. 2. Хе-лицеровые, к которому принадлежит класс паукообразных. 3. Трахейнодышащие, включающий классы многоножек и насекомых.
Изучение в школе представителей типа членистоногих дает в руки учителю неоценимый дидактический материал, позволяющий ознакомить учащихся не только со многими характерными для животного мира закономерностями и явлениями, которые предусмотрены программами по зооло-гии и общей биологии, но и значительно расширить биологический кругозор молодежи. Так как среди членистоногих, с которыми желательно познакомить учащихся, довольно много мелких форм, их детальное рассмотрение в живом виде целесообразно проводить на раздаточном материале, помещая каждый объект в небольшие пробирки. С этой целью удобно пользоваться стеклянными цилиндриками (например, из-под таблеток), которые пригодны как для водных обитателей (водяных осликов, бокоплавов, жаброногов, личинок комаров и т. п.), так и для наземных членистоногих (небольших пауков, жучков, гусениц, мух, клопов и т. д.).